Ganz in der Nähe von Fribourg, nämlich bei Yverdon, geschieht etwas weltbewegendes. In einem Zuckerrübenfeld scannt ein solarbetriebener Roboter, welcher wie ein Tisch auf Rädern aussieht, mit seiner Kamera die Pflanzenreihen, identifiziert Unkraut und bespritzt es mit einer blauen Flüssigkeit aus seinen Roboterarmen.
Der Schweizer Roboter von ecoRobotix, der letzte Tests durchläuft, bevor die Flüssigkeit durch Unkrautvernichtungsmittel ersetzt wird, ist eine neue Art der Unkrautvernichtung, von der Investoren sagen, dass sie die 100-Milliarden-Pestizid- und Saatgutindustrie stören könnten, indem sie den Bedarf an universellen Herbiziden und gentechnisch veränderten Pflanzen reduzieren.
Dominiert von Unternehmen wie Bayer, DowDuPont, BASF und Syngenta, stellt sich die Branche auf die Auswirkungen der digitalen Landtechnik ein und einige Unternehmen passen ihre Geschäftsmodelle bereits an.
Das Video vom Prototyp der Unkrautvernichtungsmaschine des Schweizer Start-up-Unternehmens ecoRobotix zeigt wie der Unkraut-Roboter auf einem Zuckerrübenfeld bei Bavois autonom seine Arbeit verrichtet:
Es steht viel auf dem Spiel. Die Umsätze mit Herbiziden sind 26 Milliarden Franken pro Jahr wert und machen 46 Prozent des gesamten Pestizidumsatzes aus, während 90 Prozent der gentechnisch veränderten Samen eine gewisse Herbizidtoleranz aufweisen, so der Marktforscher Phillips McDougall.
Einige der Profitpools, die jetzt in den Händen der großen Agrochemieunternehmen liegen, werden sich zum Teil auf die Landwirte und zum Teil auf die Gerätehersteller verlagern“, sagte Cedric Lecamp, der den Pictet-Nutrition-Fonds in Höhe von 1 Milliarde Franken verwaltet, der in Unternehmen entlang der Lebensmittelversorgungskette investiert.
Die Agrar-Multis sind in den Startlöchern
Hersteller wie Bayer haben deshalb Partner für ihre eigenen Präzisionsspritzsysteme gesucht, während beispielsweise Syngenta von ChemChina an der Entwicklung von Pflanzenschutzmitteln für die neuen Geräte arbeitet.
Noch in den Kinderschuhen steckend, läutet der pflanzenweise Ansatz eine deutliche Abkehr von den Standardmethoden der Pflanzenproduktion ein.
Jetzt werden nicht-selektive Unkrautvernichtungsmittel wie Monsantos Roundup auf riesige Flächen gesprüht, die mit tolerantem GV-Saatgut bepflanzt sind, was eines der lukrativsten Geschäftsmodelle der Branche antreibt.
Doch ecoRobotix, Entwickler des Schweizer Unkrautvernichters, glaubt, dass sein Design den Einsatz von Herbiziden in der Landwirtschaft um das 20-fache reduzieren könnte. Das Unternehmen steht kurz vor der Unterzeichnung einer Finanzierungsrunde mit Investoren und soll bis Anfang 2019 auf den Markt kommen.
Blue River, ein Startup-Unternehmen aus dem Silicon Valley, das im vergangenen Jahr von der amerikanischen Traktorenfirma Deere & Co für 300 Millionen Franken gekauft wurde, hat ebenfalls eine Maschine entwickelt, die Unkräuter von Pflanzen unterscheidet und bei Bedarf nur Herbizide einspritzt.
Die Unkrautbekämpfungsmaschine „See and Spray“, die auf US-Baumwollfeldern getestet wurde, wird von einem Traktor gezogen, und die Entwickler schätzen, dass sie den Herbizideinsatz um 90 Prozent senken könnte, sobald die Pflanzen wachsen.
Auch der deutsche Maschinenbauer Robert Bosch arbeitet an ähnlichen Präzisionsspritzanlagen wie die dänische Agrointelli.
Investoren und Fondsmanager glauben an die Zukunft von Unkrautrobotern
ROBO Global, ein Beratungsunternehmen, das einen Investitions-Index für Robotik und Automation betreibt, der von Fonds im Wert von knapp 4 Mrd. Franken verfolgt wird, glaubt, dass das Präzisionsspritzen von Anlage zu Anlage nur noch an Bedeutung gewinnen wird.
Der Schweizer Roboter, der letzte Tests durchläuft, bevor die Flüssigkeit durch Unkrautvernichtungsmittel ersetzt wird, ist einer der neuen Arten von Unkrautvernichtungsmitteln, von denen Investoren sagen, dass sie die 100-Milliarden-Pestizid- und Saatgutindustrie stören könnten, indem sie den Bedarf an universellen Herbiziden und gentechnisch veränderten Pflanzen, die sie vertragen, reduzieren.
Ein Großteil der Technologie ist bereits verfügbar. Es ist nur eine Frage der Verpackung zum richtigen Preis für die Bauern“, sagte Richard Lightbound, CEO von Robo für Europa, den Nahen Osten und Afrika.
Wenn man Herbizide um den Faktor 10 reduzieren kann, wird es für den Landwirt sehr überzeugend in Bezug auf die Produktivität. Es ist auch umweltfreundlich und das wird sehr beliebt sein, wenn nicht sogar obligatorisch“, sagte er.
Während Blue River mit Sitz in Sunnyvale, Kalifornien, ein Produkt auf Baumwollfeldern testet, plant es, sich in andere wichtige Kulturen wie Soja zu verzweigen.
Es wird erwartet, dass das Produkt den Landwirten in etwa vier bis fünf Jahren zur Verfügung stehen wird, unterstützt durch Deeres ausgedehntes Netz von Ausrüstungshändlern.
ROBO’s Lightbound und Pictet’s Lecamp zeigten sich begeistert von dem Projekt und Jeneiv Shah, stellvertretender Manager des 152 Millionen Pfund (210 Millionen Franken) schweren Sarasin Food & Agriculture Opportunities Fonds, sagte, dass die Technologie die Erntegeschäfte von Bayer und Syngenta gefährden würde, während Saatgutfirmen – wenn auch in geringerem Umfang – betroffen sein könnten.
Akzeptanz und Finanzierbarkeit bei amerikanischen Landwirten fraglich
Die Tatsache, dass ein Traktor- und Reihenanbauunternehmen wie John Deere dies tat, bedeutet, dass es nicht mehr lange dauern wird, bis Mais- oder Sojabohnenbauern im Mittleren Westen der USA mit dem Präzisionsspritzen beginnen werden“, sagte Shah.
Während die Technologie verspricht, Geld zu sparen, könnte sich der Verkauf an US-Landwirte als schwieriger herausstellen, da fünf Jahre Rekordernte die Preise für Grundnahrungsmittel wie Mais und Sojabohnen gedrückt haben.
Die Einkommen der amerikanischen Landwirte sind seit 2013 um mehr als die Hälfte gesunken, was die Ausgaben für Ausrüstung, Saatgut und Düngemittel reduziert hat.
Noch geben die Entwicklungen Investoren in den Agrochemikalienaktien Pause für Gedanken, nach Ansicht des Berenberg Analytikers Nick Anderson. Und die Agrochemie-Riesen nehmen es zur Kenntnis.
Bayer, das nach der Übernahme des GV-Pioniers Monsanto zum weltweit größten Saatgut- und Pflanzenschutzmittelproduzenten aufsteigen wird, hat sich im September mit Bosch zu einem Forschungsprojekt „Smart Spraying“ zusammengeschlossen.
Die deutschen Partner wollen mit einem Arsenal von bis zu sechs verschiedenen Herbiziden die Konkurrenz hinter sich lassen, und Bayer hofft, das Unternehmen auf ein neues Geschäftsmodell vorzubereiten – und nicht auf eine Kannibalisierung des bestehenden Geschäfts.
Das Unternehmen sagte, dass es kurz vor der Unterzeichnung einer Finanzierungsrunde mit Investoren steht und bis Anfang 2019 auf den Markt gehen soll.
Ich gehe davon aus, dass wir innerhalb von drei Jahren ein robustes, kommerziell umsetzbares Modell haben werden“, sagte Liam Condon, Leiter der Bayer-Sparte CropScience im Februar.
Es geht mir nicht darum, den Umsatz zu dämpfen, weil wir uns nicht als Volumenverkäufer definieren. Wir bieten eher ein Rezept für ein unkrautfreies Feld an, und wir werden nach der Qualität des Ergebnisses bezahlt“, sagte er.
Im Rahmen der kartellrechtlichen Genehmigung zum Kauf von Monsanto hat sich Bayer bereit erklärt, seine Aktivitäten im Bereich der digitalen Landwirtschaft, einschließlich des Bosch-Projekts, an den deutschen Wettbewerber BASF zu verkaufen. Aber die BASF wird Bayer eine unbestimmte Lizenz für die digitalen Assets und Produkte gewähren.
BASF sagte, die Zusammenarbeit mit Bosch sei sehr interessant, aber es sei noch zu früh, um weiter zu kommentieren, da die Transaktion noch nicht abgeschlossen sei.
Syngenta sieht Roboter in der Unkrautvernichtung nicht als Konkurrenz
Syngenta, die vor der Übernahme von Deere an Blue River beteiligt war, sagte, dass die Vorteile der neuen Technologie alle potenziellen Gefahren für ihr Geschäftsmodell überwiegen.
Wir werden Teil der Geschichte sein, indem wir Formulierungen und neue Moleküle entwickeln, die speziell für diese Technologie entwickelt werden“, sagte Renaud Deval, Global Head of Unkrautkontrolle bei Syngenta, die im vergangenen Jahr von ChemChina gekauft wurde.
Das Aufkommen der präzisen Unkrautvernichtung kommt auch in einer Zeit, in der das Besprühen globaler Blockbuster wie Glyphosat von Umweltschützern und Regulatoren gleichermaßen unter Beschuss genommen wird.
Obwohl Syngenta keine direkten Investitionen in Engineering plant, prüft sie Partnerschaften, in denen sie Produkte und Dienstleistungen einbringen kann, sagte Deval.
Dennoch sagte Sarasin’s Shah, dass die grossen Agrochemiefirmen ihre Ausgaben für die Vorbereitung ihrer Betriebe auf die neue digitale Agrartechnologie beschleunigen müssten.
Die etablierten Akteure müssen viel mehr investieren, als sie in 10 Jahren besser aufgestellt sein sollen. Das Gefühl der Dringlichkeit wird zunehmen, wenn die Landwirte beginnen, einige der fortschrittlicheren Kits anzunehmen, die herauskommen“, sagte er.
Michael Underhill, Chief Investment Officer bei Capital Innovations, sagte auch, dass die Hauptakteure die potenziellen Auswirkungen auf ihre Pestizidgeschäfte unterschätzen könnten.
Präzision führt zu Effizienz, Effizienz zu verminderter Nutzung, verminderte Nutzung führt zu verminderten Margen oder Margenkompression, und das wird dazu führen, dass Unternehmen schlanker und gemeiner werden“, sagte Underhill.
Er sagte, dass der Markt für gentechnisch verändertes Saatgut auch dann einen Schlag erleiden würde, wenn das maschinelle Lernen die Rolle übernehmen würde, die die Gentechnik bisher bei der Abschirmung von Nutzpflanzen gegen Herbizide gespielt hat.
Anstatt den Cadillac der Samen oder den Tesla der Samen zu kaufen, kaufen sie vielleicht die Chevy-Version“, sagte Underhill.
Unkrautroboter, die Glyphosat-Killer?
Das Aufkommen der präzisen Unkrautvernichtung kommt auch in einer Zeit, in der das Besprühen globaler Blockbuster wie Glyphosat von Umweltschützern und Regulatoren gleichermaßen unter Beschuss genommen wird.
Mehr als 20 Jahre lang wurde Glyphosat, der Wirkstoff von Monsantos Roundup, fast überall in den USA eingesetzt.
Die Regulierungsbehörden haben die Messlatte für das Inverkehrbringen chemischer Wirkstoffe höher gelegt, und die Angst vor toxischen Risiken wurde durch die Debatte über die möglichen Auswirkungen von Glyphosat auf die Gesundheit verstärkt.
Michael Owen, Lehrstuhlinhaber am Department of Agronomy der Iowa State University, rechnet damit, dass die Entwicklung eines universellen Unkrautvernichtungsmittels der nächsten Generation jetzt bis zu 400 Millionen Franken kosten würde.
Bayer Condon sagte, dass das Präzisionsspritzen im gegenwärtigen Umfeld der letzte Schlag für weitere Versuche sein könnte, neue Breitband- oder nicht-selektive Herbizide zu entwickeln.
Alles, was kommt, ist eher selektiv in der Natur. Es wird kein neues Glyphosat geben. Das war wahrscheinlich ein einmaliges Produkt“, sagte Condon.
Vorerst belebt und reformuliert die Industrie ältere, breitbandige Wirkstoffe, die als Dicamba und 2,4-D bekannt sind, um Glyphosat-resistente Unkräuter zu bekämpfen – und sie verkauft auch neue GV-Pflanzen, die gegenüber diesen Herbiziden resistent sind.
Präzisionsspritzen könnte bedeuten, dass etablierte Herbizide, deren Wirkung bei einigen Unkräutern nachgelassen hat, erfolgreich in stärkeren, gezielteren Dosen eingesetzt werden könnten, sagte Claude Juriens, Leiter der Geschäftsentwicklung bei ecoRobotics in Yverdon-les Bains.
Aber Experten sagen, dass für die neue Technologie immer noch neue Produkte benötigt werden und einige Chemieunternehmen erwägen, experimentelle Herbizide wiederzubeleben, wenn sie als zu kostspielig oder komplex erachtet werden.
Weil wir dem Züchter jetzt eine Größenordnung weniger Herbizide geben, sind diese teureren, exotischen Herbizide plötzlich wieder im Spiel“, sagt Willy Pell, Blue River Director of New Technology.
Sie haben tatsächlich Ressourcen aufgewendet, um ihren Rückstand zu durchsuchen, eine Art Schneidraumboden, und diese verschiedenen Materialien mit Blick auf unsere Maschine zu überdenken“, sagte er.
